贞观三年，四月十二。王庭后帐。
后帐这一片，如今住着的，是各亲信部落首领的嫡长子。颉利管这叫“犒赏诸部”，草原上没有傻子--质子，谁都懂。
帐里不缺吃食。顿顿有肉，夜夜有酒，颉利还特意赏了几十个歌伎。可这帮半大孩子，没几个吃得下的。
胡部首领的嫡子，叫阿木尔，今年十二岁。
这孩子进王庭一个月，瘦了一圈。白日里，他跟着其他质子一道念书、摔跤、学骑射，规规矩矩；一到夜里，钻进皮被，就把脸埋进羊毛垫子里，一声一声地哭。哭也不敢出声--同帐睡着十几个孩子，谁哭了，谁就是孬种。
今夜他又想家了。想他阿爸帐前那匹老黑马，想他额吉煮的奶茶，想他家帐篷后头那眼泉水。
哭到一半，旁边伸过来一只手，轻轻拍了拍他。
是邻帐的哥哥，吐屯部首领的长子，十七岁，质子里年纪最长的一个。
“别哭了。”那少年压低声音，“哭坏了眼睛，你阿爸瞧见，心疼。”
“我阿爸瞧不见。”阿木尔把脸从垫子里抬起来，鼻涕眼泪糊了一脸，“我阿爸把我送来的时候，连头都没回。”
那少年沉默了一会儿，道：“我阿爸也没回头。”
“为啥？”阿木尔抽噎着问，“为啥咱们的阿爸，都不回头？”
少年望着帐顶漏下来的那一线月光，很久，才轻声道：“因为他们回头，就走不动了。”
帐外，守夜的狼骑踏雪而过，皮靴踩得雪地咯吱作响。两个孩子同时闭了嘴，一动不动，直到那脚步声远了。
这样的夜，后帐里的每一个孩子，都在过。
他们家里的来信，半个月能送进王庭一封--先过狼卫的手，再过康苏密的手，字字句句都被人看过，才敢递到孩子们手里。信里的话也都一个模子：家中安好，勿念，听可汗的话。
阿木尔的阿爸在上一封信里，只多说了一句：“泉眼开冻了，你最爱喝的那眼泉，开冻了。”
就这一句，让这孩子抱着信，在毡帐角落里坐了半宿。
而王庭各处的亲信部落大营里，营栅朝北加固的工程，一月来就没停过。栅栏一丈一丈地加高，壕沟一尺一尺地加深--朝向的，都是王庭的方向。
颉利知道。颉利装不知道。
他已经没有别的办法留住这些人了。
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四月十三。东路军行辕。
一份暗桩急报，摆上了李绩的案头：社尔氽征调西部草场各部落存粮，集大车两千辆，自西向东，转运王庭。粮队已过东部大营