县衙大堂比翠莲想象的要小。两扇黑漆木门敞开着，门槛高过膝盖，她迈过去的时候要抬一下脚。里面是一块青砖铺成的空地，有几块砖已经裂了缝，缝隙里嵌着干透的泥。空地尽头摆着一张长条案桌，桌面上的漆皮磨掉了一大块，露出底下灰白色的木头。案桌上放着文房四宝和几摞卷宗，卷宗的边角都卷了毛，像是被人翻过很多遍。案桌后面坐着一个穿官服的人，四十来岁，胡子刮得干净，脸上的皱纹不深，手里握着一支笔，正在翻看面前的卷宗。他翻页的动作很慢，每翻一页都要停下来看一会儿。
案桌两侧各摆了几把椅子。左边的空着，右边的已经坐了一个人。孙德厚坐在右边第一把椅子上，穿了一件深蓝色的绸袍，头发梳得一丝不乱，袖口露着一圈白衬。他手里捧着一只紫砂茶壶，盖子掀开又盖上，像在等什么人。他旁边坐着一个头发花白的老者，穿着一件旧青衫，袖口已经洗得发白了，领口却还立着。老者腿上放着一个布包，布包鼓鼓囊囊的，边角露出几页纸的边角。他手里捏着一副老花镜，镜腿已经变形了，用一根细麻绳绑着。
翠莲在左边第一把椅子上坐下来。椅面是硬木的，硌得坐骨疼，她往前挪了挪，坐得浅了一些。周大勇没有坐，站在她椅子后面，两只手垂在身侧，掌根贴着腿侧的裤缝。他的目光落在孙德厚身上，没有移开过。堂上那个穿官服的人放下笔，抬起头，目光从翠莲身上扫到孙德厚身上，又扫回翠莲身上。“你是翠莲？”翠莲说我是。那人点了点头，又转向孙德厚。孙德厚站起来拱手行了个礼，“大人，我孙德厚。”官服人翻开面前的卷宗，“这块鲁西孙家桥村的地，登记底册上写的归属人是孙德厚。原告说这块地曾经转给柳大壮，手里有私契。被告说那笔买卖已经解除，银钱已经退还给了中间人顾金贵。你们双方各执一词，我今天就是听你们两边说清楚。原告先说吧。”
翠莲站起来，从怀里掏出地契，双手递到案桌前。官服人接过去，先看了一眼纸的边角和折痕处的裂纹，又翻过来看了看背面，再对着光看了一下纸面上那些褪色的字迹。“这张纸就是你说的私契？”翠莲说就是这张。官服人把纸放下，“这张纸上写了地址，写了转手的意向，落款是孙家布庄，可没有孙德厚的签字，也没有日期和见证人。”翠莲站在案桌前，“日期在正文里，地址也写得很清楚，